活性炭是一种经特殊处理的炭，将有机原料（果壳、煤、木材等）在隔绝空气的条件下加热，以减少非碳成分（此过程称为炭化），然后与气体反应，表面被侵蚀，产生微孔发达的结构 （此过程称为活化）。由于活化的过程是一个微观过程，即大量的分子碳化物表面侵蚀是点状侵蚀 ，所以造成了活性炭表面具有无数细小孔隙。活性炭表面的微孔直径大多在2～50nm之间，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面积，每克活性炭的表面积为500~1500m2，活性炭的一切应用，几乎都基于活性炭的这一特点。

活性炭产品可按照制备方法、工作环境、制造原料进行分类。按照制备方法活性炭可以分为物理活性炭和化学活性炭，物理活性炭是通过将碳素物料经高温高压、炭化、活化等工序制备活性炭，而化学法则主要通过将碳素物料与磷酸等物质进行物化反应制备活性炭。

物理活性炭被广泛应用于液相吸附，如制糖工业，饮料工业，化学工业，制药工业，石油工业，印染工业，环保工业等领域。